Lorsque Kai a reçu un diagnostic d’autisme à l’âge de quatre ans, ses parents, Abby et Paul, ont été abasourdis : à part quelques difficultés de la parole, rien ne les avait poussés à soupçonner chez lui qu’il était autiste. Peu familiarisés avec ce trouble et ne sachant pas vers qui se tourner, Abby et Paul ont commencé à chercher des mesures de soutien autour d’eux.

 

Au fur et à mesure que Kai grandissait, il lui devenait difficile de se mêler aux autres enfants et de comprendre leurs codes sociaux. Lorsqu’il avait neuf ans, Kerry’s Place Autism Services – un organisme de Markham en Ontario qui s’occupait de lui depuis des années – a informé sa famille de la possibilité de l’inscrire à La Société des agents secrets, un programme pour petits groupes qui était en train d’être évalué dans le cadre d’un projet de recherche financé par le RSCE pour les enfants autistes ayant des difficultés à interagir socialement et à maîtriser leurs émotions.

C’était une solution idéale et Kai a commencé en septembre 2020.

Lorsque nous avons inscrit Kai à La Société des agents secrets, il avait du mal à comprendre les normes sociales, par exemple en ne donnant pas aux autres la chance de prendre la parole pendant une conversation, ou en ne se mêlant pas aux autres enfants s’ils parlaient de quelque chose qui ne l’intéressait pas, » confie Abby. « Ce sont des choses qui viennent naturellement à la plupart d’entre nous, mais pas pour Kai, aussi se sentait-il souvent frustré dans un contexte social. »

La Société des agents secrets (SAS) est un programme d’acquisition de compétences pour les enfants âgés de huit à douze ans. En jouant à des jeux sur le thème de l’espionnage, les participants apprennent à reconnaître les émotions chez eux ainsi que chez les autres et à les maîtriser. Ils apprennent également à résoudre des problèmes en situation sociale ainsi qu’à développer un ensemble d’aptitudes sociales leur permettant de nouer des amitiés et d’exceller dans le travail d’équipe avec différentes personnes.

Au cours de la pandémie et avec le soutien du RSCE, le programme de dix modules de la SAS a été offert entièrement en ligne à des familles de Toronto. Aujourd’hui, il est proposé en présentiel ainsi qu’en ligne dans le Grand Toronto et le Grand Ottawa.

Les recherches canadiennes suggèrent que 70 pour cent des enfants du spectre autistique éprouvent des difficultés de comportement émotionnel. La Société des agents secrets donne à ces enfants des outils leur permettant de faire savoir aux autres ce qu’ils ressentent tout en leur offrant aussi la possibilité de lier des amitiés et de se rapprocher d’autres enfants qui font face aux mêmes défis. »
~ Dre Vivian Lee, chercheuse au RSCE et professeure adjointe à l’Université Carleton
Kai jouant aux échecs avec son père, Paul

Les participants – appelés cadets – se connectent toutes les semaines. Avec leurs pairs, ils participent à des jeux qui leur permettent d’exercer des compétences et se familiarisent avec de nouveaux sujets au cours de réunions du club des cadets. Par exemple, ils s’équipent de gadgets de relaxation, comme un régulateur d’oxygène, une manière amusante d’explorer des techniques de respiration lente qui permettent de réguler ses émotions.

« Avec La Société des agents secrets, Kai a vraiment appris à prendre conscience de lui-même, comme de reconnaître les changements physiologiques en lui lorsqu’il se sent stressé, anxieux ou mal à l’aise », affirme Abby. « Il a également acquis des techniques qui l’aident à faire face à ce genre de facteurs de stress. »

Kai a maintenant douze ans et pratique de nombreuses activités de loisirs, comme de faire du ski, jouer à la balle molle ou être un as du Cube de Rubik. La Société des agents secrets a eu des effets durables sur sa vie, tant sur le plan des compétences sociales et affectives qu’il a acquises que des amitiés qu’il a établies.

« La Société des agents secrets a vraiment été une bouée de sauvetage pour nous pendant la pandémie car c’était une activité amusante que Kai attendait avec impatience », dit Abby. « Il a conservé des amitiés parmi les garçons qu’il a rencontrés au cours du programme et je suis toujours amie avec plusieurs des mères. Je crois que, pour Kai comme pour moi, c’est formidable d’avoir des gens autour de nous qui nous comprennent, qui savent ce que nous vivons et avec qui nous pouvons vraiment être nous-mêmes. D’une certaine manière, c’est La Société des agents secrets qui nous a donné cette communauté. »

Pour en savoir plus sur le programme de La Société des agents secrets